El Sistema de Neuronas Espejo es un grupo de neuronas especializadas que existe en el cerebro, concretamente en el lóbulo frontal, y que “copia” las acciones y conducta de los demás. La participación del Sistema de Neuronas Espejo está implicado en las funciones neurocognitivas (relaciones sociales, lenguaje, empatía) y los trastornos neuropsiquiátricos. El descubrimiento del es Sistema de Neuronas Espejo considerado como el hito más importante en investigación en neurociencias en la última década.
La imitación de alguna actividad requiere una perfecta integración entre la acción realizada en los observados y el deseo de realizar la acción. Las neuronas espejo son capaces de reconocer las acciones de los demás y la intención asociada cada vez que se realizan. Es por eso que es posible que el Sistema de Neuronas Espejo pueda codificar las futuras acciones de los demás, con lo que los observadores son capaces de anticipar las acciones de otros.
La presencia de neuronas espejo en el área de Broca, que es el área cerebral del habla de los humanos, sugiere que el lenguaje humano puedo haber evolucionado de un sistema con estas caracteristicas.
La comunicación e identificación implican imitación. Cuanto más las personas tienden a imitar a los demás, más son capaces de desarrollar una relación de empatía con la otra persona. Imitación social implica la interacción entre el Sistema de Neuronas Espejo con el sistema límbico. Hay estudios de imagenología que han demostrado que la observación y la imitación de la expresión facial implica el sistema de neuronas espejo y el sistema límbico.
El autismo y los trastornos del espectro autista se caracterizan por un deterioro social y defectos demostrables en las habilidades de imitación. Esto implica un posible defecto en el Sistema de Neuronas Espejo .
Las neuronas espejo también pueden estar implicadas en el desarrollo de trastornos de hipersociabilidad como el síndrome de Williams y el síndrome de Turner. La relevancia del Sistema de Neuronas Espejo en la cognición social puede dar cuenta de un Sistema de Neuronas Espejo disfuncional oomo ocurre en la fobia social y en la conducta antisocial observada en la esquizofrenia.
El Sistema de Neuronas Espejo también juega un papel importante en la vinculación emocional y el apego. Un Sistema de Neuronas Espejo disfuncional puede jugar un rol importante en trastornos de personalidad como el limitrofe y el antisocial. Los pacientes con trastorno de personalidad limitrofe carecen de la capacidad de diferenciar entre los estados mentales de si mismos y el de otros.