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¿Que es la Esclerosis multiple?
Información para pacientes de Esclerosis Múltiple y familiares
¿Qué es la esclerosis múltiple?La esclerosis múltiple es una enfermedad del sistema nervioso central. Llamamos sistema nervioso central al cerebro y la médula espinal. La esclerosis múltiple es descripta como una condición inflamatoria desmielinizante. Para describir el aspecto inflamatorio basta con pensar en la reacción de una herida infectada. Puede ayudar recordar un corte o una raspadura que se infecta. En forma típica, aumenta la temperatura de la herida, se enrojece, se hincha y duele. Galeno, en escritos médicos muy tempranos, describió la inflamación como rubor et calor, tumor et dolor. Esto significa enrojecimiento y calor, hinchazón y dolor. Agregó et functio laesa que se traduce como “pérdida de función”. Así, la parte inflamada deja de trabajar bien. Estas son las características típicas de la inflamación. A un nivel microscópico, el sistema de inmunidad envía glóbulos blancos a la parte afectada. Estas células segregan sustancias químicas mensajeras, que causan la reacción inflamatoria, y se deshacen de las bacterias, residuos y otras sustancias ajenas en la herida.
La desmielinización se refiere a la vaina de mielina que recubre los nervios. Las neuronas del sistema nervioso central tienen muchas ramas que se extienden hacia las otras neuronas, para comunicarse trasmitiendo impulsos eléctricos. Estas ramas, o axones, son como cables de teléfono que las conectan para que se comuniquen. Están recubiertos con una especie de material aislante de la electricidad llamado mielina. La mielina es esencialmente un recubrimiento graso alrededor de los axones que resulta de células especializadas (oligodendrocitos) que se enroscan varias veces alrededor de los axones, como las capas de la cebolla. Este recubrimiento es graso porque la membrana exterior de cada célula está compuesta fundamentalmente de grasa. Así, cuando la célula se enrosca alrededor del axón, las múltiples capas forman una vaina grasa.
El tipo de grasa que forma esta membrana, y por lo tanto como funciona, depende del tipo de grasas que comemos. Es importante reconocer que las señales que pasan por los axones no son realmente corrientes eléctricas, pero parecen serlo debido al rápido movimiento de entrada y salida a las células de partículas con carga eléctrica, llamadas iones. Estos son los minerales que conocemos bien, tales como sodio, potasio, calcio, magnesio, etc., también provenientes mayormente de la dieta. Por lo tanto la dieta es crucial para la comunicación entre las neuronas. La desmielinización ocurre cuando parte de esta mielina se destruye. La desmielinización inflamatoria significa que la mielina se destruye como consecuencia de inflamación en el área afectada.
La secuencia típica ocurre así: Una parte de la vaina de mielina de un nervio del sistema nervioso central se inflama, lo cual es seguido por desmielinización. Esto constituye la así llamada lesión de esclerosis múltiple. Estas lesiones solían llamarse placas, pero esto no es del todo correcto ya que da a entender que algo recubre al nervio. En estas lesiones inflamatorias, glóbulos blancos del sistema de inmunidad llegan a la vaina de mielina, lo que usualmente no pueden hacer debido a lo que se llama “barrera hematoencefálica”. Mas glóbulos blancos son probablemente atraídos por algunos de los mensajeros químicos liberados por los primeros glóbulos blancos. La desmielinización es seguida por cierta reparación y cicatrización, como generalmente ocurre después de un episodio inflamatorio. El resultado funcional es que los impulsos nerviosos no se transmiten tan bien a lo largo de los axones como lo hacían antes de la herida.
Lo que la persona que sufre de esclerosis múltiple experimenta depende de a que está conectado el nervio. Si es un axón en la médula espinal que transmite mensajes sensoriales desde las piernas, la persona puede notar un cosquilleo o entumecimiento. Si transmite mensajes motores hacia los músculos de las piernas, puede haber cierta debilidad. Si son nervios dentro del cerebro, por ejemplo los responsables del sentido de equilibrio, puede resultar imposible caminar sin inclinarse hacia un lado. Debido a que existe cierta hinchazón del tejido nervioso cercano asociado con este proceso inflamatorio, la transmisión nerviosa a través de estos axones cercanos también se verá afectada. Al disminuir la hinchazón estas neuronas que no están seriamente heridas, pero que no funcionan debido a la hinchazón, nuevamente empiezan a funcionar. Así que, siempre hay cierta recuperación exclusivamente por esta razón. También ocurre cierta reparación limitada de neuronas dañadas, con cierta remielinización, especialmente en los comienzos de la enfermedad, así que los síntomas disminuyen en cierta medida. Existe creciente evidencia de que la remielinización ocurre durante toda la enfermedad y es considerablemente mas prominente de lo que se creía hasta la fecha. 1
Por lo tanto el área de entumecimiento o cosquilleo probablemente disminuya y la debilidad probablemente mejore al pasar el tiempo, al curarse y cicatrizar la lesión, y los nervios que no están realmente lesionados pero que no trabajan bien debido a la hinchazón se recuperen. Sin embargo la recuperación es a menudo incompleta, y las personas quedan con síntomas residuales en la misma parte del cuerpo, aunque menos severos que durante el momento cumbre del ataque. Estos síntomas residuales típicamente aumentan y disminuyen dependiendo de muchos factores. El mas importante de los factores para muchas personas que sufren de esclerosis múltiple es la temperatura. Los nervios no transmiten tan bien cuando aumenta su temperatura. Por lo tanto el calor tiende a hacer peores éstos síntomas residuales para la mayoría de la gente, aunque para algunos el frío es un problema mayor. Los factores dietéticos tales como los minerales en la dieta son también importantes para la transmisión nerviosa. Un punto importante a destacar es que aunque el calor hace que los nervios transmitan mas lentamente, y hace empeorar los síntomas, en realidad no daña los nervios. Por lo tanto hacer ejercicio es bueno, aunque haga empeorar en forma temporaria los síntomas. Gradualmente, a medida que ocurren más de estas lesiones en el sistema nervioso central, se suprimen más y más senderos neurológicos. Por lo tanto la persona nota una gradual disminución de las funciones. Muchas de estas lesiones ocurren en partes “silenciosas” del cerebro y por eso no se notan. Las que realmente notamos ocurren en la médula espinal o en los nervios que conducen a los ojos. En la práctica todas estas fibras nerviosas son esenciales para cosas tales como sensaciones, fuerza, equilibrio, visión, etc. Por lo tanto, aún una lesión pequeña en estos lugares, usualmente se nota. Por ejemplo, si lo comparamos con el funcionamiento de una computadora, podemos tolerar algunos problemas en determinados programas de la misma (el cerebro) sin notarlo demasiado, pero si el cable (médula espinal) que conecta al monitor es dañado, perdemos mucho.
Se están llevando adelante numerosas investigaciones sobre como el sistema nervioso central intenta reparar estas lesiones. El sistema nervioso tiene una capacidad asombrosa, no solo para regenerarse haciendo que los impulsos “hagan desvíos” alrededor de la parte dañada, sino que también en el cerebro ocurren cambios que implican el reclutamiento de nuevas células nerviosas y senderos neurológicos para compensar por lo que falta.2 Cuando solamente hay unas pocas lesiones, el sistema nervioso central es muy bueno en esta función de regeneración y compensación, aún si no hay suficiente remielinización. Sin embargo, si el proceso continúa, estos mecanismos compensatorios son agobiados y la discapacidad ocurre en forma progresiva. Por eso es importante estabilizar la enfermedad lo antes posible y prevenir mas daño después del diagnóstico inicial.
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